The Songwriter - Chapter Two

chapChapter Two

THE TRANSFORMATION

It was May 1972   when   I  started  my  first  job  in  Australia  as an  apprentice French  polisher  and  spray  painter .   I  worked  in  a  factory  with  Australians  at  RMS  Kingfisher  , a  shopfitter  in  Auburn  .  Nobody  could  understand  a  word  I  said  and   for  six  months  I  had  difficulty  understanding  Australian  slang  .  I  enjoyed  my  work  and  got  on  very  well  with  the  tradesmen  .  One  day  in  the  factory  a  practical  joker  threw  a  tin  of  thinners  over  me , and  as  the  solvent  soaked  through  my  work  clothes  my  skin  started  to  burn  .  I  went  in  to  the  locker  room  to  change  and  a  match  was  struck , suddenly  I  burst  into  flames  . I  managed  to  pull  off  my  shirt   but  because  of  my  working  boots it  was  very  difficult  to  get  my  wrangler  jeans  off  in  a  hurry  .. I  ran  out  from  the  locker  room  to  the  factory  screaming  as  the  flames  leapt  from  both  my  legs  .  Someone  lifted  a  hot  water  urn near  the  locker  room  and  threw  the  contents  over  me  .In  shock  I  was  rushed  to  St  Josephs  Hospital  in  Auburn and   treated  for  3rd  Degree  burns  to  both  legs .   I  was  laid up  in  bed  for  6  months  unable  to  walk  and  receiving  workers  compensation  each  week  .  I  lay  there  in  my  bed  with  a  steel  cage  over  my  legs  which  prevented  the  blankets  from  touching  my  legs  . 

My  thoughts  where   of Belfast  and  the  friends  I had  left  behind  .  My  bedroom  was  a   prison  being  and  I  was  tortured  every  second  by  a   great  homesickness  .  I  waited for  the  letters  to  come  each  week  from  Belfast  .  Each  letter that  came   was  filled  with  sorrow  with  the  news  of    friends who  had  been  either   shot  dead  or   arrested  and  interned  . 

Suddenly  we  met  another  family  from  Belfast  who  had  arrived  at  Villawood  Hostel  .  The  Liddy  family  came  from  the  Bone  which  was  very  close  to  Ardoyne  .  Finally  we  had  made  a  bond  with  someone  .  Mum  began  to  miss  home  and  she  cried  often  . The  time  passed  slowly  as  my  legs  improved  .  Skin  grafts where  needed  .  I  had  regular  visits  from  a  local  doctor  who  changed  the  bandages  and  painted   the  wounds  with   red  dye  .  My  meals  where  brought  from  the  canteen  at  the  hostel  .     

Mum   and  Dad   had   both   started  work ,  and  soon  after  did  two  of  my  sisters  ,  Marian  and  Geraldine  .  My   two  youngest   sisters  Terry  and  Sarah  started  school  at  Our  Lady  Of  The  Rosary  in  Fairfield  .    We  began  to  settle  into  a  new  way  of  life  .  It  was  soon  time  for  us  to   leave  Villawood  Hostel  and  we  took  up  residence  in  our  first   rental  accommodation  in  Australia  . We   moved  into  a  3  Bedroom house  in   Orchardleigh  Street  at  Guildford  .  After  almost  a  year  I  was  able  to  walk  again  and  returned  to  work  in  the  factory  .  I  tried  hard  to  adapt  a  new  lifestyle  but  at  16   I  felt  it  too  late  to  change  and  too  soon  to  adapt  , and  in  the  end  it  was  nearly   impossible  .  For  a   number  of  years  I  could  not  settle  .  I  still  missed  my  friends  and  found  it  hard  to  forget  Belfast  .   

I  had  a  negative  outlook  on  things  that   came  through  in  my  poetry   which  had  become  cold  and  critical  .  I  destroyed  much  of  what  I  wrote  .  I  was  unhappy  with  my  writing  and  burnt hundreds  of  poems  in  the  incinerator  out  in  the  back  garden . I  finished  my  apprenticeship  with  RMS  and   secured   another  apprenticeship  as  a  motor  mechanic  with  Volvo  .  I  still  felt uneasy  about  things  and  couldn’t  settle  at  all  .   Everything  took  its  toll  and  I  had  a  nervous  breakdown  at  the  end  of  1975  . At  20  years  of  age  ,  lost  and  very  confused  .  I  returned  to  Belfast   .  It   was  1976  and  shortly  after  arriving  home  I  was taken   in  an  ambulance  to  Purdysburn  Psychiatric  Hospital .  I  was  given  electric  shock treatment  and  sedated  very  heavily for  six  months  .  After  a  year  I  returned back  to  Australia  . My  family  never  knew  me  .  My  appearance  had  changed  . I  had  put  on  weight  and  lost  some  hair  . I   had  become withdrawn  and  extremely  sensitive  about  things  .  I  found writing  poetry  a   great  therapy  , and  after  a  few  years something began  to  happen  inside  me  .  I   realised  now  I  had  to  make  it  work  in  Australia  .  So  I  forced  my  way  into   factories  and  started  to   change  my  perspective  .   I  started  to  make  friends  which  brought  me  out  from  the  closet  where  my  poetry  and  I had  locked   out   life  .  I  brought  a  collection  of  my  poems  to  my  parents  .  I   expected   them  to  laugh  at  them  and  make  jokes

about  my   writing   .  But  to  my  surprise  they  never  did  .

I  was  encouraged  by  Dad  as  he  sat  down  and  read  my  work   . That  moment  was  very  special  for  me  ,  I  watched  Dad  as he  went  through  my  writing  .  He  seemed   proud  of  my  work and  told  Mum  I  had  something  .  I  was  delighted  to  hear  him  say  that  .  For  so  long  I  had  kept  secret  this  part  of  my  life and  now  there  stood  the  poet  before  them  .   That  evening  he  gave  me  a  heart  to  heart  about   my   life , and  my  writing .  He  brought  them  together  as  one  . Dad   asked  me  to  write  a  book  on  my  experiences  with my  nervous  breakdown  and  the  recovery  .  I  had  never  gave any  thought  about  this  topic  before  and  it  seemed  more than  a  challenge  .  I  started  to  write  poems  that  cut  open a  wide  and   vivid  image   of  an  unbalanced  mind  .  The picture  was  disturbing   and  I  burnt  two  hundred  and  fifty  of these  new  poems  .  After  I  destroyed  the  work  I  felt  as  if  a  great load  had  been  lifted  from  my  shoulders  .  Maybe  that  was  Dads  blessing  and  what  he  had   meant  for  me     Soon  afterwards Dad  and  I  became  close  .  Sometimes  we  would  go  for  a  drink  at  Greystanes  Inn  or  over  to   Wentworthville  Leagues  Club  . We  started  jogging  together  every  Dad  and  sometimes  we  would  have  a  swim  at  Parramatta  Pool  .   I  had  a  new  mate  and we  went  everywhere  together  .  I  enjoyed  his  company  and  went  along  with  him  to  Rosehill  Races  and   Harold  Park  Trots  . He  had  made  me  feel  ok  about  my  writing  and  that  was  the answer  I  needed  to  hear  ..As  a  poet  the  only  expense  I  had  ever  gone  to  was  with poetry  .  It  never  occurred  to  me  that  I  could  use  go  a  step  further  and  write  a  song  .    I  could  play  a  few  chords  and  loved  music  and  although  the  poet   became  a   songwriter  ,  the  musician   in  me  had  become  very  self  conscious  of   the  level  of  skill  .              

I  took  on  guitar  lessons  with  a  man  called  Fred  who  had  placed  an  advertisement  in  the  newspaper  .  Every  Friday  I  went  to  his  flat   in  Auburn  for  an  hour  .  I  discovered  new  things  like  bar  chords  and  tempo  . I  practiced  at  home  between  lessons  and discovered  a   new  style  of  my  own  .  It   was  an  early  learning experience  with  the  guitar  and  one  that   I  enjoyed   .  After  about  six  months  Fred  was  moving  away  from  Auburn  and  told  me  he could  not  teach  me  anymore  .  It  was  then  I  asked  Fred   for  his  help  to  buy  a  new  Guitar  .  Early  one  Saturday  morning  Fred  and  I  went  into  Sydney  .  We  parked  the  car  near  Eddy  Avenue  and  he  knew  the  exact  shop  to  go  .   I  picked  me  a  Navarra  Electric  Six  String  Guitar  and  a  small  amplifier , I  went  to  show  off  my   new  instrument  to  Mum  and  Dad   and  everyone  was  all  over  them  . My  sisters  wanted  me  to  play  them  a  song  and  for  the  first time  I  felt   as  if  a  little  stardom   shone  around  me  . It  was  on   my  second  guitar ,  a   fender  acoustic , that  I  found  my  way  with  music   .I  had  plenty  to  say  and  sometimes  there  wasn’t  enough  time  in  a  day  to  write  to  down  the  thoughts  that   drifted  through  my  mind .  Although  my  experience  as  a  poet   and  songwriter   was   very  lonely , I   was  happy  to  exist  there  with  my  writing  . Since  arriving  in  Australia  my  writing  ability  had  grown  up through   blue  periods  and   a  mixed  set  of  circumstances    .  

 I   travelled  around  the  country  and  met  people  in  their  hometowns  and  captured images  of  Australia as a writer .  .  I  often  thought  that  the  world  could  be  a  better  place  because of writers and dreamers like me . It  never  ceases  to  wonder . Life and all its possibilites .

 https://www.abctales.com/story/mcscraic/songwriter-chapter-three